De problematiek van diensten van algemeen belang* is een actueel thema binnen het beleid van de Europese Commissie. Diensten van algemeen belang behoren tot de gemeenschappelijke waarden van de Europese Unie en spelen een rol bij het bevorderen van de economische en sociale samenhang. Ze stimuleren het concurrentievermogen van de Europese economie. Via dit concept wordt beoogd een evenwicht te vinden tussen publieke doeleinden op nationaal niveau en marktgerichte verdragsregels op Europees niveau. De diensten van algemeen belang verschillen van gewone diensten. Het zijn diensten waarvan een lidstaat van mening is dat deze verleend moeten worden, zelfs wanneer dienstverlening onvoldoende rendabel is. De actoren die de dienst moeten uitoefenen zijn bovendien onderworpen aan een aantal essentiële verplichtingen, o.m. op het vlak van kwaliteit, toegankelijkheid, betaalbaarheid
en continuïteit van de dienstverlening, enz. Dit zijn de zogenaamde "openbare dienstverplichtingen". Ze strekken ertoe het algemeen belang te waarborgen. De instellingen die belast zijn met diensten van algemeen belang genieten van een soort "uitzonderingsstatuut" in het kader van de toepassing van het communautair recht. De vraag die in deze bijdrage aan bod komt is of Belgische zorgactoren belast zijn met diensten van algemeen belang. Vooraf wordt eerst stilgestaan bij het onderscheid tussen diensten van algemeen economisc belang en niet – economische diensten van algemeen belang en de relevante
nationale en communautaire bepalingen.