De NA situeert zich aan de top van een hele sociale overlegpiramide die de laatste vijftig jaar opgebouwd is. Dat overleg zelf bestond al veel langer, maar de Raad werd opgericht door de wet van 29 mei 1952, in het kader van het Sociaal Pact dat kort na de WOII werd uitgevoerd. Op federaal vlak zijn er 2 instellingen waarin sociale partners – vakbonden en werkgevers - overleg plegen en adviezen uitbrengen: de NA voor sociale aangelegenheden en de Centrale Raad voor het Bedrijfsleven (CRB) voor economische aangelegenheden. Die adviezen gelden voor alle sectoren – intersectoraal – en voor het hele land en zijn gericht aan de federale overheid. Op sectoraal vlak is dat overleg uitgebouwd in de paritaire comités, op onderneminsvlak via de syndicale delegatie en de ondernemingsraad. Dat geheel is eigenlijk één piramide met als bedoeling de vakbonden en werkgeversorganisaties een plaats te geven binnen ons democratisch politiek bestel. Op regionaal vlak bestaan gelijkaardige overlegorganen. In Vlaanderen is dat de Sociaal Economische Raad voor Vlaanderen, de SERV.