De centrale vraagstelling van dit cahier is: “Wat doet de politie?”. De auteur wenst deze vraag te beantwoorden door diverse wetenschappelijke politiepraktijkonderzoeken te presenteren en deze onder meer te vergelijken doorheen de tijd en de ruimte. Dit artikel besteedt vooreerst aandacht aan de complexiteit van de definiëring van de politie en haar functie. Het corpus van het artikel gaat in op enkele verrichte Belgische observaties in een aantal politiekorpsen met als doelstelling het inventariseren van het politionele werkpakket. Daarbij wordt een antwoord gezocht op de vraag “Wat doet de politie?”. Verder wordt observatieonderzoek bij de politie uit de jaren 1990 vergeleken met de observaties die de auteur deed anno 2008. Zij heeft gedurende acht maanden bij een diversiteit aan diensten geobserveerd in twee Belgische politiekorpsen. Dit deed zij zowel in een landelijk als een urbaan gebied, wat een vergelijking mogelijk maakt naargelang de graad van stedelijkheid. Er worden tot slot enkele concluderende beschouwingen gegeven op basis van de vergelijkingen in tijd (onderzoek jaren 1990 versus onderzoek 2008) en in ruimte (onderzoek in een ruraal versus urbaan politiekorps).