"Sociaal overleg" is een begrip dat vele ladingen dekt. Het concept is ondertussen al méér dan 65 jaar oud: het gaat om de relaties - van gesprekken tot akkoorden - tussen werkgevers en vakbonden over alles wat hen direct of indirect aanbelangt. Rechtstreeks: onderhandelingen over lonen en arbeidsvoorwaarden, inspraak, informatie en consultatie over het reilen en zeilen in de onderneming. Over alles wat belangrijk is voor werkgevers en werknemers, binnen en buiten de onderneming.
Onrechtstreeks: betrokkenheid bij alles wat daarrond hangt: arbeidsrecht, sociale zekerheid, werkgelegenheid, verdeling welvaart en alle andere thema's die een invloed hebben op hun onderlinge verhouding. Met die mechanismen worden zij een actor in het 'sturend mechanisme' dat de politieke, economische en sociale ontwikkelingen mee bepaalt. Dat gebeurt in talloze instanties, op alle niveaus. Sociale partners hebben in ons land daardoor een bijzondere en belangrijke functie.